KOYUKAI FRIENDS

「食事中によくむせる」「お茶を飲むとむせてしまう」といった経験はありませんか？普段何気なく行っている「飲み込む」という動作には、口やのどの周りの筋肉や神経が関わっています。

この記事では、食べ物や飲み物、唾液を飲み込む「嚥下（えんげ）」の仕組みや、むせる原因について、病院の摂食嚥下チームが解説します。

嚥下（えんげ）の仕組み

のどは、食べ物の通り道（食道）と空気の通り道（気管）が交差しており、飲み込む瞬間には口やのどの周りの筋肉・神経が複雑に働いています。

食べ物が口の中にない呼吸時は、空気がのどを通って気管へ入ります。

食べ物がのどを通過した瞬間、喉頭蓋（こうとうがい）が倒れることで気管の入口をふさぎます。食道に流れるべき食べ物や飲み物、唾液が誤って気管に入り込むのを防ぐためです。また、「ごっくん」と飲み込む瞬間、甲状軟骨（のど仏）が上に動いて食道の入り口を広げ、食べ物を通過しやすくします。こうした一連の動きを「嚥下反射」と言います。

食事中にむせるのはなぜ？

加齢や病気によって嚥下に関わる筋力が低下したり、嚥下反射が遅くなったりすることで、喉頭蓋が倒れるのが遅れたり、のどにものが残ってしまったりします。その結果、食べ物や飲み物、唾液が誤って気管に入ってしまうことを「誤嚥（ごえん）」と言います。

むせるのは、気管にものが入るのを防いだり、気管に入ったものを外へ出したりするための体の防御反応です。

ただし、頻繁にむせる場合は、誤嚥の危険が高まっている可能性があるため、注意しましょう。

【記事監修】西宮協立脳神経外科病院　摂食嚥下委員会